South Luangwa is vanwege het landschap, variëteit en dichtheid van dieren één van de beste parken in Zambia, zo niet Afrika. Impala’s, pukus, waterbokken, giraffen en buffels dwalen over de wijde open vlaktes. Kuddes olifanten waden door de Luangwa rivier en in de dichte bossen jagen de luipaarden. Kortom een aanrader!

Midden in het leefgebied van de ‘Big five’ liggen we de eerste nacht wat onwennig te luisteren naar alle levendige geluiden om ons heen. Voor we er erg in hebben is het vijf uur ‘s ochtends, het beste tijdstip van de dag. De lucht is warm en langzaam begint het licht te worden. We gaan vandaag op safari in South Luangwa.

David Attenborough zaken

Met de ‘ Big five’ in de achtertuin start onze eerste ochtend in de wildernis met gespetter en nijlpaardengebrom. Vandaag gaan we op zoek naar de gebruikelijke David Attenborough zaken en die ene foto die een Afrika moment perfect vast weet te leggen.

Tijdens het ontbijt worden we met een stevige handdruk begroet door onze gids. Hij stelt zich voor als Zikomo. Als geboren Zambiaan kent hij een verhaal bij elk dier en elke plek. Het belooft dan ook een mooie dag te worden als we voor onze eerste game drive vertrekken.

Pumbaa voert een showtje op

Vlak na ons vertrek kruist een kudde impala’s ons pad. Voor een moment bevinden we ons precies in het midden van de kudde en observeren de impala’s, terwijl ze de open landrover links en rechts passeren.

“Daar voert Pumbaa een showtje op”, horen we Zikomo zeggen, wanneer een wrattenzwijn met zijn staart in de lucht de landrover passeert. Zomaar alsof het de normaalste zaak van de wereld is brengt hij ons nog even een nonchalante blik en sjokt verder dwars door de begroeiing heen.

Precies daar waar het stukje begroeiing onze aandacht trekt, omdat de voetafdrukken daar duiden op de aanwezigheid van olifanten. De hoogste tijd om uit de landrover te klimmen en onze tocht te voet voort te zetten om onze prooi, met de fotocamera’s in de aanslag, te besluipen.

Wonderlijke ontmoetingen in South Luangwa

Op slechts enkele meters van de landrover vandaan horen we knappende takken en het gebladerte ritselen. Er volgt een wonderlijke ontmoeting. Uit de begroeiing komt een olifant tevoorschijn. Voor een moment blijft hij roerloos staan.

Zijn slagtanden zijn naar binnen gebogen. Hij lijkt nieuwsgierig en benaderd ons, terwijl hij met zijn slurf in zijn oog wrijft om beter zicht te kunnen krijgen.

We houden onze adem in, en een zacht ‘oooh’ volgt. Op korte afstand is dit, gezien de omvang van de olifant, een kippenvelmoment. Afrika komt naar ons toe en zet al onze zintuigen op scherp.

Direct bewust van het potentiële gevaar bekruipt ons even het gevoel dat er nergens in de buurt een boom is waar we in zouden kunnen klimmen.

Dat blijkt niet nodig en we weten de olifant in onze lens te vangen, voordat hij met flapperende oren weer uit beeld verdwijnt. Na deze ‘one-man-show’ beseffen we dat we vanuit de open landrover kijken naar de natuur, maar te voet maken we er pas echt deel van uit.

In de verte steken twee grijze schimmen de weg over

Na het vertrek van die grote grijze massa zien we Zikomo glimlachen. Zijn aanstekelijke enthousiasme gaat gepaard met kennis van de natuur. Hij leidt ons niet alleen rond, maar laat ons de wereld zien waar hij in is opgegroeid en zo van houdt.

Met grote trots en stralende ogen verteld hij over het park als hij plotseling naar links wijst. Zikomo lijkt een ingebouwde verrekijker te hebben want hij ziet werkelijk alles. Zwarte neushoorns! In de verte steken twee grijze schimmen de weg over.

Echt gevoel van avontuur

Leeuwen en luipaarden in South Luangwa zijn moeilijker te zien. De natuur is hier de baas. Het park is geen dierentuin, niets is gegarandeerd, maar tijdens deze safari blijkt het geluk aan onze zijde. Al snel stuit Zikomo, aan de hand van uitwerpselen, op sporen van een luipaard. Een tracker gaat ons vooruit.

Geluidloos volgen we hem. Na enige tijd draait de tracker zich om en legt zijn vinger op zijn lippen. We volgen zijn vinger en leggen onze oogkassen tegen de verrekijker. In de gouden gloed van de namiddag steekt een pluimpje van een luipaard boven het gras uit.

Dit is het echte gevoel van avontuur. Het kraken van onze voetstappen over de dorre twijgjes heeft tot gevolg dat het luipaard ons met gespitste oren continue in het oog houdt.

We bewonderen de ingetogen kracht in het bovenlijf van het luipaard. Zijn vacht is smetteloos: zandkleurige rozetten tegen een lichtbruine achtergrond. Als we eindelijk de camera scherp gesteld hebben zien we zijn lange schaduw verdwijnen in het hoge gras.

Wat wild betreft zijn we vandaag rijkelijk beloond. Aan het eind van de dag is het Zikomo gelukt om een groot deel van alle exemplaren van de ‘Big five’ te laten zien.

Terug in Flatdogs camp kluiven we bij het knetterende kampvuur aan een geroosterde maïskolf. Onder de sterren, waarvan de Zambiaanse bevolking gelooft dat het kampvuren van hun voorouders zijn, laten we alle belevenissen van de dag passeren.

Al snel vullen de meest intrigerende geluiden opnieuw de nachtelijke omgeving, waar zoemende muggen en gezang van krekels de wereld overgenomen lijken te hebben.

Het koninkrijk van de Lion King

Met de rust is het vanochtend gedaan. Nog voor zonsopgang worden we gewekt door de voetstappen van nijlpaarden die vlak bij de tent sloom aan het gras knabbelen. Op safari wordt niet uitgeslapen. Het is fris, en terwijl de zon omhoog klimt rijden we opnieuw over de uitgestrekte vlakten van South Luangwa op zoek naar de wereld van de leeuwen.

Als eerste spotten we antilopen. Ze lopen traag en zelfbewust door het gele hoge gras en negeren ons volkomen. Zebra’s lopen in draf gelijk op met de landrover mee, terwijl uit de berm buffels opduiken die sukkelig de weg oversteken.

Donkere horens van grazende bokken contrasteren met het gele gras waar ze een ontbijt van savannegras gebruiken. Als ze door hebben dat ze worden bekeken houden ze ons vrijwel continue in het oog, met trillende staart en gespitste oren.

In de loop van de dag stuiten op sporen van een leeuw van slechts een paar uur oud, maar het blijft de wereld van de ‘ Lion King’ en die laat zich vandaag niet zien.

Bij terugkomst komt de geur van Nsima, een soort maïspap, waarvan men balletjes rolt en die men dan weer in verschillende gerechten doopt, tegemoet.

Mooi, want na deze lange intensieve dag hebben we honger als een leeuw. Het vooruitzicht op een traditionele maaltijd doet de leeuwloze safari dan ook enigszins vergeten.

Majestueuze viervoeter

Er dreunt geroffel als dat van een naderende trein. We zien een familie ‘Blue monkeys’ verschrikt opkijken. Een groep vogels vliegt schaterend op uit de dichte begroeiing.

De rivierbedding beweegt. Het blijkt een troep olifanten te zijn die naar de rivier afdalen, onderweg voor een verkwikkend bad en een flinke slok. Zodra een van de stieren ons in de gaten krijgt laat hij zijn diepe bas horen en begint hij met zijn slurf in de lucht te trompetteren.

Hij kondigt hiermee het einde van onze meerdaagse safari aan, terwijl de zon achter de acacia’s onder gaat.

South Luangwa wordt voor nu nog niet overlopen door toeristen en is één van de beste bestemmingen om een stukje ongerepte Afrikaanse wildernis te bezoeken.

(Foto’s: Maarten van de Biezen)

Boek deze safari naar South Luangwa voordelig bij Kiboko hotel in Lilongwe (Malawi).