Sierra Leone heeft alles wat de avontuurlijke reiziger zich maar kan wensen. Prachtige verlaten zandstranden omringt met palmbomen, regenwoud met daardoorheen slingerende apen, een fascinerende geschiedenis en vriendelijke bevolking. Vanwege het turbulente verleden staat ‘Sweet Salone’ echter niet bij veel toeristen op het ’te bezoeken’ lijstje.

Sierra Leone is de problemen uit het verleden inmiddels volledig te boven gekomen. Het West Afrikaanse land heeft de draad weer opgepakt en nu is dan ook het perfecte moment om Sierra Leone te bezoeken. Voordat iedereen het doet.

1. Het is veilig, vrij van Ebola en heeft het toerisme nodig

Sierra Leone heeft het moeilijk gehad in het recente verleden. Eerst was er de bloederige burgeroorlog van 1991 tot 2002. Hierbij zijn meer dan 50.000 mensen omgekomen en ruim 2 miljoen mensen sloegen voor het geweld op de vlucht. De oorlog die mede voortkwam vanuit de diamant industrie werd gekenmerkt door het extreme geweld, kindsoldaten en verschrikkelijke mensenrechten schendingen.

Na de burgeroorlog was Sierra Leone één van de armste landen van de wereld. Vrede bracht echter politieke stabiliteit en democratie. De economie nam een vlucht en het land kwam langzaam weer op zijn voeten terecht. In 2014 begonnen toeristen Sierra Leone weer te herontdekken en de toekomst zag er rooskleurig uit.

En toen was er Ebola. Het dodelijke virus kostte het leven aan bijna 4000 mensen en het hele land was in een staat van nood en angst overheerste. Maart 2016 werd Sierra Leone uiteindelijk vrij van Ebola verklaard en sinds die tijd komen reizigers langzaam weer terug. Ze worden aangetrokken door de mooie stranden, eilanden en dichte regenwouden van dit prachtige land. Het is echter de lokale bevolking dat met hun gastvrijheid en gevoel voor humor voor de blijvende herinneringen zorgen.

2. Er leven enkele van de zeldzaamste diersoorten ter wereld

Tiway Island in de Moa rivier is slechts 12 vierkante kilometer groot. Het is echter wel de leefomgeving van zo’n 80 zeldzame dwergnijlpaarden die maximaal 80 centimeter hoog worden. Naar schatting leven er in West Afrika nog maar rond de 3000 dwergnijlpaarden. Daarnaast leven er op Tiwai Island 11 primatensoorten, wat het gebied één van de hoogste concentraties apen ter wereld geeft.

De inkomsten die voortkomen uit het wildreservaat komen direct ten goede aan acht dorpen die rond het eiland liggen.

Op het eiland zijn verschillende wandelroutes aangelegd die je diep het regenwoud invoeren. Hier heb je kans om onder andere chimpansees, franjeapen en Diana apen te spotten.

Tijdens een boottocht rond het eiland speur je naar de 135 vogelsoorten die hier voorkomen of kom je tot rust op het mooie strandje aan de noordkant van Tiwai Island. In het dichtbij gelegen dorpje Niahun kan je op onderzoek gaan in de grotten waar verschillende soorten vleermuizen en bosgeesten leven.

3. Bezoek een aantal van ’s werelds mooiste stranden

Uitgestrekte witte zandstranden vindt je op het schiereiland bij Freetown. De 360 kilometer lange kustlijn is het het thuis van enkele van de meest indrukwekkende stranden ter wereld. Op de met palmbomen omringde stranden begeef je je met recht in het paradijs. Zo werd in 1970 de reclame voor de Bountyrepen opgenomen op River Number Two Beach.

Voor ieder budget is er iets te vinden. Van eenvoudig onderkomen op Black Johnson Beach, hier waan je je in een luxe spa terwijl visjes aan je voeten knabbelen in de adembenemende zoetwater lagune.

Heb je een ruim budget dan kan je terecht in één van de 54 luxe chalets bij Tokeh Beach.

Op welk strand je ook terecht komt, geniet van de vissers die na een dag op zee met hun vangst terugkomen in hun houten boten. Of droom gewoon lekker weg bij de prachtige zonsondergangen en de zwoele oceaanwind.

4. Proef ‘Sweet Salone’

Sierra Leone wordt door de bevolking vaak liefkozend ‘Sweet Salone’ genoemd. Het land heeft een rijke keuken en een aantal typische lokale gerechten die meer dan de moeite waard zijn om te proberen.

Lokale restaurantjes aan het strand serveren heerlijke kreeft, krab en oesters. Andere smakelijke keuzes zijn barracuda en tilapia.

Op de markt en op straathoeken in de stad wordt vers gebakken brood verkocht. Ook vind je hier de traditionele rijstmaaltijden met pindasaus of casavebladeren. Beide moet je zeker geprobeerd hebben. Bij mijn fietsreis door het land stonden ze bijna dagelijks op het menu.

In Sweet Salone houden ze van pittig gekruid eten dus neem er gerust een verkoelend Star biertje bij om af te blussen.

5. Duik in het donkere verleden van de slavenhandel

Wil je Sweet Salone echt leren kennen duik dan in het donkere verleden van de slavenhandel. Vanaf Bunce Island zijn ruim 50.000 slaven op de boot gezet naar de Amerikaanse provincies Georgia en South Carolina. Je kan het eiland bezoeken dat op een uur varen van de hoofdstad Freetown ligt.

Het fort is op dit moment een grote ruïne en de nog steeds op zee gerichte kanonnen worden overwoekerd door onkruid en gras. Iets wat het geheel een onwerkelijke sfeer geeft. Plannen bestaan om de boel op te knappen om zo het verleden niet te vergeten.

(Foto’s: Maarten van de Biezen)