De Danakildepressie is één van de mooiste en meest bijzondere plekken in heel Afrika. Het is tevens één van de meest ruige, hete en desolate gebieden ter wereld. De depressie ligt in het noordoosten van Ethiopië en beslaat circa 135.000 vierkante kilometer.
Het gebied bestaat uit een kleurrijk vulkaanlandschap dat ook wel bekend staat als een ‘poort naar de hel’. De Britse ontdekkingsreiziger Wilfred Thesiger noemde het een ‘land van de dood’.
De zwavelhoudende warmwaterbronnen, zuurpoelen, dampende kloven en zoute bergen van de Danakildepressie levert beelden op die zo uit een sciencefictionfilm hadden kunnen komen. Het landschap bestaat echter echt en is één van de topattracties van Ethiopië.
De zwavelbronnen van Dallol
De zwavelbronnen van Dallol hebben een bijzondere aantrekkingskracht, met de verbluffende tinten neon groen en geel die het rotsachtige terrein kleuren. De canyons ten zuiden van de Dallol berg zijn enkele van de meest indrukwekkende geologische kenmerken in het gebied. Zwavel, ijzeroxide, zout en andere mineralen hebben grillige vormen aangenomen. Het landschap veranderd hier dagelijks vanwege de kleine geisers die hier actief zijn. In hydrothermale baden ziet je het zwavelzuur opborrelen. Het dragen van een masker is hier dan ook verplicht, gezien het inademen van de gassen voor problemen kan zorgen.
De Dallol ligt 166 meter onder zeeniveau en is daardoor één van de laagste plekken ter wereld.
De Erta Ale vulkaan
In de Danakildepressie ligt ook de meest actieve vulkaan van Ethiopië, de Erta Ale. In de lokale Afar taal betekend dat de ‘rokende berg’. De Erta Ale is 613 meter hoog, en is een van de enige vier vulkanen ter wereld met een lavameer op de top. Dit lavameer is het oudste lavameer ter wereld. Met de wandeling naar de krater ben je ongeveer 3,5 uur zoet. Het is geen moeilijke beklimming, maar kan door de warmte wel wel zwaar zijn.
Zwem in het Afrera meer
Het Afrera meer is de eigen Dode Zee van Ethiopië. In het 100 vierkante kilometer grote meer blijf je net als in de echte dode zee drijven als een kurk op het water. In het meer vind je het laagst gelegen eiland ter wereld. Het eilandje Franchetti ligt 102 meter onder zeeniveau.
Afar zoutwinners
Zoals ze al eeuwen doen, reizen zoutwinners met hun kameelcaravans uren om zoutplaten uit de pannen rond het Afar meer te halen. Zout is het ‘witte goud’ en was tot de 20e eeuw een betaalmiddel in Ethiopië.
De Afar die er op de een of andere manier in slagen om niet alleen te overleven maar te gedijen in deze onleefbare plaats, worden de taaiste mensen op aarde genoemd. Iedere dag opnieuw hakken ze op een traditionele wijze grote blokken zout uit de bodem van het drooggevallen Aret Ale meer. Ze leven verspreid over de Danakil, meestal op de plaatsen waar je ze het minst zou verwachten.
Bloedheet
De Danakildepressie is een bloedhete plek met temperaturen die overdag rond de 35 graden liggen, maar kunnen oplopen tot maar liefst 50 graden Celsius. Er valt gedurende het hele jaar vrijwel geen regen in het gebied.
Leven op Mars?
In het voorjaar van 2016 onderzochten onderzoekers van de Universiteit van Bologna, de Internationale Onderzoekschool voor Planetaire Wetenschappen in Italië en de Mekelle Universiteit in Ethiopië of microben in de hete, onherbergzame omgeving van Danakil konden overleven. Het antwoord daarop was ja. Wetenschappers vragen zich af of als extremofielen, zoals ze bekend zijn, daar kunnen overleven, ze ook op Mars kunnen overleven.
Bezoek de Danakildepressie
Een bezoek aan de Danakildepressie begint meestal in de stad Mekele. Vanwege ongevallen in het verleden, waarbij toeristen de trip niet overleefden, is het tegenwoordig niet meer toegestaan om zelfstandig de depressie te bezoeken. Je zult dus een expeditie moeten boeken bij één van de aanbieders in de stad. De meeste tours kosten rond de 300 euro. De meerdaagse tours met 1 of 2 overnachtingen starten rond de 600 euro. Dat is inclusief transport, toegangsgelden, gids, kampeerbenodigdheden, eten en drinkwater.
Je kan er ook voor kiezen om met één van de groepsreizen mee te gaan, de kosten zijn dan uiteraard lager. In Mekele vind je verschillende bureau’s die ze aanbieden.
Mekele is goed bereikbaar met openbaar vervoer, maar je kan er ook naartoe vliegen vanaf de hoofdstad Addis Abeba.
Een tweede optie is om je bezoek te regelen in het dorpje Wikro. Vanaf hier is het nog 3 uur rijden met een 4WD over slingerende weg door de bergen. De meeste dagtrips hiervandaan vertrekken rond 4 uur in de ochtend. Heb je geen haast dan is het aan te raden om er meerdaagse tocht van te maken. Het is een uniek ervaring om je tent op te zetten op kleine afstand van de krater van een actieve vulkaan.
De beste tijd voor een bezoek zijn de maanden november tot maart. Dan zijn de temperaturen, nog steeds ver in de 30 graden, het meest aangenaam. Ook de rest van het jaar vinden er tours plaats, maar voor de meeste toeristen is het die maanden echt te heet.
De Danakildepressie is echt één van de meest bijzondere plekken op aarde. Het is één van de meest afgelegen, onleefbare, heetste en laagste punten ter wereld. Dat klinkt misschien een beetje eng, maar dat maakt het ook zo fascinerend.
