Wechiau Hippo Sanctuary strekt zich uit langs 40 kilometer van de oostelijke oever van de Black Volta rivier bij de kleine stad Wechiau in Ghana. Het is het leefgebied van één van de slechts twee overgebleven groepen nijlpaarden in het land. De andere groep bevindt zich in het nationale park Bui.
Langs het water zijn verschillende schuilhutten waar je de dieren kan observeren. Dat is ook mogelijk na het donker als de nijlpaarden aan land gaan om te grazen. Omdat het geen nationaal park is kan het maar zo zijn dat je bij een bootsafari je tussen de nijlpaarden lokale vissers hun netten ziet uitgooien vanuit hun houten kano’s.
De nijlpaarden van Wechiau
Wist je dat de Griekse naam hippopotamus letterlijk vertaald rivierpaard bekend? Potamus is rivier en Hippo betekend paard. Toch zullen jullie het met me eens zijn dat er weinig paardachtigs aan is bij een nijlpaard. Ondanks hun intimiderende grootte en tanden zijn nijlpaarden herbivoren. Ze brengen een groot deel van de nacht door met grazen. Overdag rusten ze in de rivier en slapen ze soms met hun hoofd op een rots net onder het wateroppervlak zodat ze vrij kunnen ademen. Elke groep bestaat uit voornamelijk vrouwtjes en jonge mannetjes onder de controle van een territoriale stier die gemakkelijk te herkennen is aan zijn zelfverzekerde en agressieve gedrag.
Ondanks zijn enorme omvang en onevenredig korte benen, kan het nijlpaard op het land met hoge snelheid rennen. Dit is één van de redenen dat nijlpaarden voor de meeste menselijke slachtoffers per jaar op het Afrikaanse continent zorgen. Niemand mag tussen de dieren en het veilige water komen.
Spectaculair vogelgebied
De nijlpaarden van Wechiau zijn natuurlijk de belangrijkste attractie, maar er is een enorme diversiteit aan dieren in het reservaat. Zo zijn er meer dan 250 soorten vogels in het reservaat geteld. Dat maakt het gebied tot één van de meest diverse en spectaculaire bestemmingen voor vogelspotters in West Afrika. Sta voor zonsopgang op en vertrek met één van de ervaren gidsen de bush in en de kans is groot dat je vele soorten van je lijstje kan afstrepen. Het vogelleven is zelfs zo divers dat er elk jaar wel een nieuwe soort wordt ontdekt. Enkele soorten die hier rondvliegen zijn de violette toerako, ijsvogels, neushoorvogels, koereigers, blauwe reigers en verschillende uilen.
Andere dieren zijn onder meer bavianen, kameleons en pythons.
Bezoek Wechiau Hippo Sanctuary
De meeste bezoekers van Wechiau komen om de nijlpaarden te zien, maar het is vooral de combinatie van de natuur en het lokale gemeenschapsleven dat een bezoek tot een onvergetelijke ervaring maakt. Wechiau is uniek omdat het reservaat en de omliggende gebieden worden beheerd, gereguleerd en ontwikkeld door de lokale gemeenschappen. Een bezoek aan een lokale familie mag dan eigenlijk ook niet ontbreken als je naar Wechiau reist. Ze willen je graag meer vertellen over hun fascinerende traditionele gewoontes en manier van leven. Bij voorkeur onder het genot van een lokaal Pito biertje.
Het is mogelijk om bij een familie te overnachten, maar de meeste toeristen kiezen voor de Mark Donohue Lodge. Naast de simpele, maar nette kamers heb je de mogelijkheid om op het dak te slapen onder de sterren. Heb je een eigen tent dan kan je die hier ook opzetten.
Aan de andere kant van de weg bij de lodge is een houten platform gemaakt waar je van het uitzicht kan genieten. Het is ook mogelijk om hier je slaapmatje uit te rollen. Meer accomodaties vind je in het stadje Wechiau.
Wa is de hoofdstad van de Upper West Region van Ghana en goed bereikbaar met eigen en openbaar vervoer. De stad ligt op 46 kilometer afstand van Wechiau. Vanuit Wa neem je de weg langs het Uplands hotel in de richting van Vieri. Bij de eerste T splitsing sla je linksaf naar Wechiau. In het centrum is het WCHS Welcome Center, een modern gebouw met informatie over het reservaat. Hier kan je een fiets huren om het reservaat te bezoeken. Minder sportief? Dan regel je een (motor) taxi of rij je er met eigen vervoer naartoe.
Meer informatie voor je bezoek vind je op de website van Ghanahippos.
