Bij een boottocht over de Niger rivier vaar je terug in de tijd over één van Afrika’s grootste waterwegen. De stroming voert je langs kleine dorpjes met lemen hutten waar vrouwen de was doen en kinderen lachend het dorp uit komen rennen om je te begroeten. Even verderop gooien vissers hun netten uit of halen hun vangst van de dag binnen. Tussen alles door vliegen bonte ijsvogels die bij het zien van een prooi het water induiken. Het leven langs de Niger rivier is net zo ontspannen als de stroming van de Niger zelf.
De landschappen waar je langsvaart hebben vaak een bijbelse uitstraling met eenzame Fulani herders die hun vee laten drinken langs de oevers. Op andere plekken is het een drukte van belang met zeilbootjes vol goederen die op weg zijn naar lokale marktjes en pirogues die passagiers, goederen en zelfs motoren naar de overkant van de rivier brengen.
Met name voor vogelliefhebbers is dit een reis die je eens moet maken. Het vogelleven langs de rivier vormt een waar vogelparadijs met plevieren, zilverreigers, oeverlopers, blauwe reigers, hamerkoppen, bijeneters, ijsvogels en nog veel meer soorten.
De Niger rivier
De Niger is de belangrijkste rivier van West-Afrika met een lengte van ongeveer 4160 kilometer. Vanaf de bron in het regenrijke Guinee stroomt de rivier door het stoffige Mali en Niger om uiteindelijk via Benin uit te monden in de Golf van Guinee bij Nigeria. In het regenseizoen is de Niger rivier breed en machtig en kan je op sommige plekken de oevers niet eens meer zien als je op het midden van de rivier vaart. In de droge tijd is het soms niet meer dan een klein stroompje dat dan nog steeds voor vis en drinkwater zorgt voor de lokale bevolking. Slechts één keer hield de Niger rivier op met stromen. Dat was tijdens de grote droogte in 1985.
In de natte tijd is de Niger breed en machtig en is op sommige plekken de oever niet eens meer te zien. In de droge tijd is het soms een klein stroompje, maar blijft de rivier vis en drinkwater leveren.
Naast enkele grotere passagiersboten tussen Ségou en Mopti (die alleen de vier maanden varen wanneer het water op het hoogste peil is) kan je de Niger rivier verkennen met een gemotoriseerde pinasse of een kleinere pirogue. Deze laatste wordt voortgeduwd door schijnbaar onvermoeibare schippers.
Vaar over de Niger rivier
Vanaf Kankan in Guinee varen er watertaxi’s en pirogues over de zijrivier naar de Niger. Het is ook mogelijk om de rivier vanaf Faranah te volgen waarbij deze deels door het nationale park Haut Niger loopt. Je zal hiervoor wel zelf een boot moeten regelen. Zie voor een impressie van dit deel van de rivier Helenstakeon.
De meest bevaren route is echter die tussen Djenné en Mopti in Mali. Hier zijn ook de meeste mogelijkheden om de trip te regelen. Een tocht tussen deze stadjes duurt 2 tot 3 dagen. 2 met een Pinassen en 3 met een pirogue. Heb je minder tijd dan kan je vanuit beide stadjes en bijvoorbeeld Ségou dagtochten maken. Hotels kunnen je gewoonlijk doorverwijzen naar een toeroperator. Of je onderhandeld zelf een prijs met een lokale visser in de haven.
Timboektoe
De rivier leidt je na Mopti naar de haven van Timboektoe die inmiddels 18 kilometer buiten de stad ligt en verder naar Gao. Na Gao varen er geen passagiersschepen meer en ben je aangewezen op de eerder genoemde pinasses en pirogues. De rivier kronkelt zich verder richting Niamey, de hoofdstad van het land Niger. De laatste 20 kilometer voor de stad zijn echter onbevaarbaar vanwege stroomversnellingen.
Let op! Momenteel worden reizen ten noorden van Bamako afgeraden en vanaf Djenné ronduit gevaarlijk. Mocht je een deel van deze regio toch willen bezoeken laat je dan goed informeren door de lokale autoriteiten. Beter is het om te wachten tot de situatie in Mali weer wat stabieler wordt.
De beste tijd voor een tocht over de rivier is van november tot en met maart. Dit is net na het regenseizoen wanneer het meeste verkeer op de rivier plaatsvindt en tevens voor de intense hitte van de zomermaanden.
