De meren van Ounianga zijn een reeks van 18 meren in de Sahara, in het noordoosten van Tsjaad. De naam is afgeleid van het dorp Ouei dat in de buurt van de meren ligt. De meren van Ounianga werden in 2012 toegevoegd aan de werelderfgoedlijst van UNESCO. Ze bevinden zich in het hart van de Sahara woestijn waar minder dan 2 millimeter regen valt per jaar.
De meren liggen in een ondiep bassin tussen zandstenen kliffen en heuvels. Opmerkelijk genoeg is dit unieke hydrologische systeem in staat om de grootste permanente zoetwatermeren in stand te houden die nergens anders ter wereld in zulke dorre woestijnomgevingen te vinden zijn.
De verschillende meren zijn de overblijfselen van één groot meer dat ooit tientallen kilometers lang was. Naarmate het klimaat in de loop van de eeuwen veranderde kromp het meer en werden delen van elkaar gescheiden door door de wind aangedreven zandduinen. Vandaag de dag bestaan zijn er 18 meren in twee groepen die ongeveer 40 kilometer uit elkaar liggen. Het water varieert sterk van samenstelling, sommige zijn zo zout dat ze alleen de meest basale levensvormen kunnen ondersteunen, terwijl andere zoet genoeg zijn om een habitat te bieden voor waterplanten, vissen en een diversiteit aan andere diersoorten.
Telimeer
Het grootste en biologisch meest diverse meer is het Telimeer. Het heeft een oppervlakte van 4,4 vierkante kilometer en een maximale diepte van 10 meter. Het zoete water ondersteunt een overvloed aan leven. Vanwege de poreuze zanderige grond stroomt het water ondergronds vrij tussen dit en 13 andere kleinere meren die in het oosten liggen.
In het westen waar zandduinen dit deel van de sahara kenmerken ligt de tweede groep met 4 meren. Het is bekend als Ounianga Kebir en wordt gedomineerd door Lake Yoan. Dit meer is 3,6 vierkante kilometer groot en zo zout dat er alleen enkele alpensoorten en enkele micro-organismen in kunnen overleven. De rotsen rond de oevers zijn bedekt met witte zoutafzettingen.
Tussen het Yoan meer en de nabijgelegen duinen ligt een uitgestrekt dorp waar ongeveer 9000 mensen wonen. Ook is er een grenspost gezien het de laatste plaats is op de belangrijkste trans-Sahara-vrachtwagenroute naar Libië. Voor toerisme is deze grens nu gesloten.
De Ounianga meren worden bijna allemaal van elkaar gescheiden door prachtige oranje zandduinen. De noordoostelijke wind en de onbewolkte luchten zorgen het hele jaar door voor een zeer hoge verdampingssnelheid (in één van de meren is een verdampingssnelheid van meer dan 6 meter per jaar gemeten). Desondanks is slechts één van de tien meren zout.
Drijvend riet verminderd ook op sommige plaatsen de verdamping. De Ounianga meren vormen een hydrologisch systeem dat uniek is in de Sahara.
Bezoek de meren van Ounianga
De meren van Ounianga liggen in een deel van de Sahara woestijn dat tot op de dag van vandaag raadselachtig en onbekend is gebleven vanwege decennia vol conflicten. Tsjaad ontpopt zich nu als een oase van veiligheid temidden van een regio die gekenmerkt wordt door instabiliteit. Nooit eerder was er dan ook een betere tijd om dit land te verkennen.
Om de meren van Ounianga te bezoeken zal je over eigen vervoer moeten beschikken. Openbaar vervoer bestaat niet en liften is geen optie tenzij je extreem veel geluk hebt. Daarnaast is voor reizen door dit deel van Tsjaad een reisgids verplicht. Als je naar dit deel van Tsjaad reist mag je ook het betoverende landschap van Ennedi niet missen.
