Het Okapi Fauna Reserve is een wildpark in de Democratische Republiek Congo (DRC). De lokale naam is Réserve de faune à okapis. Het reservaat ligt in de Congolese laaglandbossen in het noordoosten van het land en is opgericht om de bedreigde Okapi te beschermen. De okapi is familie van de giraffen en wordt ook wel bosgiraffe genoemd. De diersoort komt alleen in dit deel van DRC voor.
Het reservaat met een oppervlakte van 13.726 vierkante kilometer werd in 1992 opgericht. Naar schatting leven er 4000 toto 6000 okapi’s in het gebied. Andere diersoorten zijn onder andere bosolifanten (4000), luipaarden (2000), buffels, chimpansees en de Congo pauw. De dieren zijn echter zonder uitzondering erg schuw en verdwijnen gewoonlijk in de dichte bossen zodra ze mensen zien of horen. Ook is er een overvloed aan vogels, ruim 300 soorten zijn er geteld.
In het Okapi Wildlife Reserve kan je het conservatie- en onderzoekscentrum bezoeken. Dit centrum werd in 1928 opgericht door de Amerikaanse antropoloog Patrick Putnam. Het was toen bedoeld als vangstation waar okapi’s werden gevangen en verscheept naar Europese en Amerikaanse dierentuinen. Het ligt langs de Epulu rivier, waar het station haar naam aan dankt.
In het gebied leven inheemse Mbuti- en Efé-pigmeeën en Bantoevolken al eeuwen in harmonie samen met de natuur. Vluchtelingen tijdens de burgeroorlog en voormalige rebellen die naar dit deel van het land kwamen bleken rampzalig voor het reservaat. Stroperij, illegale mijnbouw en ontbossing vormen een groot probleem. Het reservaat staat daarom op de Unesco lijst van bedreigd werelderfgoed. Ondanks dat wordt er gewerkt om de situatie te verbeteren en wordt er in overleg met de lokale bevolking naar een manier gezocht om het voor iedereen beter te maken.
De okapi
Zoals eerder vermeld is de okapi familie van de giraffe. Okapi’s hebben een donkere vacht met daarop witte strepen op de poten en de billen. Dit streeppatroon lijkt op dat van een zebra. Opvallend zijn ook de grote oren. Vanwege de dichte vegetatie van het regenwoud zijn goede oren belangrijker dan zicht. Niet onverstandig dus om deze extra te ontwikkelen.
De okapi komt alleen voor in het Ituriwoud en leeft solitair. Ze komen alleen bij elkaar om te paren. De mannetjes geven met hun geur aan waar hun territorium is door op de lage struiken waar ze langs lopen ze plassen. Vrouwtjes pikken deze geur op als ze bereid zijn om te paren.
Bezoek het Okapi Wildlife Reserve
Vanwege de onrust in de regio wordt het momenteel afgeraden om naar dit deel van de Democratische Republiek Congo te reizen. In 2018 reisde fotograaf Adriane Ohanesian naar het gebied voor een reportage in National Geographic. Tijdens het vastleggen van werkzaamheden van de park rangers kwam ze terecht in een vuurgevecht tussen rebellen en de rangers. Hierbij kwamen 4 parkopzichters en een jonge drager om het leven. Mocht je een bezoek overwegen, zorg dan dat je goed op de hoogte bent van de huidige veiligheidssituatie.
Als de situatie het toelaat is Isiro de beste uitvalbasis voor een bezoek. Ook in Beni en Kisangani wordt een bezoek aangeboden door touroperators.
In een reactie van het Okapi Conservation Project kwam het antwoord: ‘Technically, the Reserve is open for tourists, but we strongly encourage people not to travel to the area. Security is unpredictable and they closed the nearest airport in Bunia after stating security issues. There is no fee to enter the Reserve for tourists at this time, but they would need to contact us to arrange a stay for a nominal fee, as we have the only place to stay in the town of Epulu, the Headquarters of the Reserve’.
Zie ook de website van Okapi conservation project
