Het nationale park St Catherine beslaat het grootste deel van de iconische Zuidelijke Sinaï regio van Egypte. Het bergachtige terrein is bijna 600 vierkante kilometer groot en herbergt de vijf hoogste bergtoppen van het land. De bekendste daarvan is de historische en uitgebreid gedocumenteerde berg Sinaï (Mozesberg). Volgens de overlevering ontving Mozes boven op deze berg de tien geboden. Verder bestaat St Catherine uit oude bergketens met rotsen van meer dan 600 miljoen jaar oud. Het is het bekendste nationale park van Egypte.
St Catharinaklooster
Aan de voet van de berg Sinaï staat het St Catharinaklooster dat zo’n 1500 jaar oud is. Het is één van de oudste kloosters ter wereld en staat, net als het nationale park, op de werelderfgoedlijst van Unesco. Vanaf het klooster loopt een pad de berg op naar een uitkijkpunt op 2285 meter hoogte. Het uitzicht hier over de woestijn is adembenemend mooi. Het beste klim je in de vroege ochtend omhoog voor je het klooster bezoekt. Andersom betekend een pittige tocht vanwege de hoge temperaturen.
De dorre droge regio is het thuis van een aantal endemische diersoorten zoals de Sinaï banded snake (Sinaï kousenbandslang). Wandelaars hebben misschien het geluk om de Ibex met zijn grote gebogen hoorns, de wolf, dorcas gazelle, klipdassen, vossen of de gestreepte hyena te spotten. Let op het woordje misschien, de meeste dieren verdwijnen bij menselijke aanwezigheid snel in hun schuilplaatsen. In totaal zijn er 27 zoogdieren en meer dan 40 soorten reptielen. De bergen bieden verder een ideale leefomgeving voor bijzondere vogels als de Sinaïroodmus en de zeldzame Tristam’s grackle. De beste kans om wildlife te spotten heb je als je een nacht in het park blijft kamperen. Dit kan bij één van de bedoeïenenkampen.
Bezoek St Catherine National Park
Er is bijna geen openbaar vervoer naar het gebied. Alleen vanuit de hoofdstad Cairo is er een dagelijkse bus van de East Delta Bus Company.
Het nationale park is verder bereikbaar vanaf de bekende badplaats van Sharm El-Sheikh. Heb je geen eigen vervoer dan kun je ook een georganiseerde tour boeken. Deze worden bij verschillende hotels en reisbureautjes in de stad aangeboden. Ook vanuit dichterbij gelegen Dahab is het park te bezoeken. De autorit duurt dan zo’n anderhalf uur.
In het schilderachtige plaatsje Al-Milga bij het klooster vind je een paar hotels, restaurants en goedkope hostels.
Afgezien van de weg naar het klooster is de rest van het park alleen ter voet te verkennen. Een mooie wandelroute is de trektocht naar de dreigende berg St Catherine, de hoogste top van Egypte die ook wel liefdevol het dak van Egypte wordt genoemd.
Door de hoogte van het gebied heeft St Catherine te maken met extreme temperaturen. In de wintermaanden ligt er sneeuw en is het koud. De beste tijd van het jaar om te bezoeken is tijdens de warmere zomermaanden, hoewel het overdag dan wel erg warm kan zijn. Het komt vrij vaak voor dat de temperatuur overdag onaangenaam warm is en ’s nachts onder het vriespunt duikt.
