Het Gola Rainforest National Park is het grootste regenwoud van Sierra Leone. Het maakt deel uit van het Upper Guinea Forest, een hotspot voor biodiversiteit die zich uitstrekt van Guinee tot Togo.
Het park werd in 2011 opgericht na het samenvoegen van het Gola North Forest Reserve, Gola East Forest Reserve en Gola West Forest Reserve. Gola beslaat 71.070 hectare aan bossen in het oosten van het land.
Sierra Leone’s groene diamant
Uit recent biologisch onderzoek blijkt dat het bos het leefgebied is van meer dan 330 soorten vogels, 14 daarvan worden bedreigd. Zo kan je er de rosse visuil, witnekkaalkopkraai, en de wolters prachtwever spotten. Deze soorten hebben geleid tot internationale erkenning van dit gebied als een wereldwijde hotspot voor biodiversiteit en een natuurgebied dat beschermt moet worden.
Gola telt daarnaast 49 soorten zoogdieren, waaronder een populatie van meer dan 300 chimpansees en een onbekend aantal dwergnijlpaarden. In het park leven ook bosolifanten. Hoeveel is niet bekend, maar wel dat hun aantal de afgelopen jaren is afgenomen. Ook zijn er meer dan 650 soorten vlinders.
Het bos is in het verleden commercieel geëxploiteerd. Tussen de jaren zestig en tachtig is er meer dan 20.000 hectare aan bomen gekapt. Het gebied stond onder druk vanwege de exploitatie van diamanten en ijzererts, maar ook door de lokale gemeenschappen die voor hun levensonderhoud afhankelijk zijn van het bos. In de jaren negentig is er gestart om het bos voor de lange termijn te beschermen. Sindsdien heeft het zich deels weer kunnen herstellen.
Het park is nu een nieuwe positieve fase ingegaan, aangezien het momenteel een natuurbescherming project afrondt in overleg met lokale gemeenschappen en andere groepen belanghebbenden.
Bezoek Gola Rainforest National Park
Er zijn momenteel drie delen van het park die open zijn voor bezoekers: Belebu, Lalehun en Sileti. Om de beschikbaarheid van accommodatie en diensten voor bezoekers te garanderen, dienen bezoekers voorafgaand aan hun reis een reservering te maken om vergunningen, eten, accommodatie, kampeeruitrusting en gidsen te regelen. Alle bezoekers die het park betreden, moeten worden begeleid door een ranger van het park en een gemeenschapsgids.
Dit kan geregeld worden via de website van het park.
Lalehun
Lalehun ligt 40 kilometer (ongeveer 1,5 uur) van Kenema. Je treft er een netwerk van paden die mogelijkheden bieden voor wandelingen en kampeertrips. Er zijn goede kansen dat je bosbuffels, apen en de zeldzame witnekkaalkopkraai kan spotten. Ook kan je naar een uitkijkpunt wandelen met een prachtig uitzicht over de bossen. Mis de ‘Gola’ gemaskerde duivelsdans niet, uitgevoerd door Lalehun dorpelingen, die op verzoek wordt geregeld.
Belebu
Belebu ligt ook ongeveer 40 kilometer van Kenema ten zuiden van Lalehun. Het landschap bestaat uit een bergachtig gebied met panoramische uitzichten. De dorpsgidsen van Belebu hebben uitgebreide inheemse kennis over geneeskrachtige planten en zijn meesters in het spotten van wild. Het gebied staat erom bekend dat hier de meeste chimpansees voorkomen. Dat is echter zeker geen garantie dat je ze zal zien. Het guesthouse hier wordt gerund door de dorpelingen en alle inkomsten gaan naar de dorpsgemeenschap. Bij elk verblijf is een culturele dans inbegrepen.
Sileti
Sileti ligt op 75 kilometer van Kenema en op de route voor reizigers naar Liberia. Er zijn twee natuurpaden van ongeveer een halve dag waarbij je verschillende apensoorten kan zien. Een meerdaagse kampeertocht langs de Moa rivier is ook mogelijk. Een gebied waarvan bekend is er het zeldzame en niet veel geziene pygmee nijlpaard voorkomt. VBen je op zoek naar meer avontuur dat kamperen en een homestay in een dorp combineert, dan is een driedaagse trektocht door Gola South naar Tiwai Island Wildlife een trip die je niet wil missen. Overnachten kan bij de Sileti lodge.
