Weinig bergen ter Wereld zijn zo herkenbaar als de Kilimanjaro. Met zijn besneeuwde top steekt hij eenzaam uit over het Afrikaanse laagland in het noorden van Tanzania. De Kilimanjaro is 5895 meter hoog en daarmee de hoogste berg op het Afrikaanse continent. Daarnaast is het de hoogste solitaire berg ter wereld. Ook is de Kilimanjaro de op drie na hoogste van de ‘Seven Summits’ (de hoogste bergen van de zeven continenten). Hoog torent hij uit boven de Great Rift Valley waar de oorsprong van de mens ligt. De vulkaan is al lange tijd niet meer actief, maar spuugt nog wel met enige regelmaat stoom en zwavelwolken uit.
De Masai noemen de Kilimanjaro de berg die glinstert oftewel ‘Oldoinyo Oibor’. De Kilimanjaro bestaat eigenlijk uit drie vulkanen die een vrijstaand bergmassief vormen van 60 bij 80 kilometer. De hoogste top Kibo wordt in het westen geflankeerd door de top Shira en in het oosten door de top Mawenzi. Kibo heeft een bijna perfecte kegelvorm behouden met een krater die een doorsnede heeft van maar liefst 2,4 kilometer. De top van de Kibo is over een oppervlakte van ruim vijf vierkante kilometer bedekt met gletsjers en ijsvelden.
De in cultuur gebrachte lagere berghellingen maken op 1800 meter hoogte plaats voor bossen met vijgenbomen, boomvarens en weelderig struikgewas. Op de plaatsen waar meer zonlicht komt groeien massa’s bloemen, waaronder de 3 meter hoge Reuzenlobelia. In het bos leven verschillende primaten zoals franjeapen en diadeemmeerkatten. Ook worden er hier regelmatig olifanten gespot. Op 2900 meter hoogte stopt de bosrijke zone abrupt en maakt plaats voor heide en moerasland, waar onder meer reuzenkruiskruid groeit. Nog hoger maken deze plaats voor korstmossen en andere kleine mossoorten. Uiteindelijk groeien ook deze niet meer naar mate je dichter bij de top komt en maken ze plaats voor rotsen en sneeuw.
De Kilimanjaro trekt jaarlijks duizenden wandelaars en ook al is de berg erg hoog, de top is vrij makkelijk te bereiken. Een beklimming moet echter langzaam uitgevoerd worden, omdat hoogteziekte veel voorkomt. Er zijn 6 verschillende routes naar de top met verschillende moeilijkheidsgraden en bezienswaardigheden. De wandelaars beginnen de laatste etappe naar Uhuru Peak (Swahili voor ‘vrijheid’), het hoogste punt van de Kibo, gewoonlijk rond middernacht. Dit zorgt ervoor dat je bovenaan wordt beloond met een spectaculaire zonsopkomst.
Routes
Er zijn zes routes om de Kibo te beklimmen. Vanaf de meest noordwestelijke route zijn dat, met de klok mee, de Shira route, de Rongai route (ook Loitokitok route genoemd), de Marangu route, de Umbwe route, de Machame route en de Lemosho route. Drie van deze routes leiden naar de Uhuru Peak.
De bekendste van de zes is de Marangu route. Dit is de minst zware route en wordt daarom ook wel de ‘Coca Cola’ route genoemd. De Marangu route kan je in 5 dagen afleggen.
De Machame route is een minder druk alternatief. De route die ook bekend staat als de ‘whiskey route’ kost je 6 dagen en geeft je zo iets meer tijd om aan de omstandigheden en de hoogte te wennen. Voor de meer ervaren klimmers is er de Lemosho route, die via de moeilijk beklimbare Western Breach naar de top voert. De Lemosho route is de langste, maar ook mooiste route. De klim via de Lemosho route duurt 8 of 9 dagen.
Voor elk van de zes routes moet je een toegangs pas en een gids aanvragen. De duur van de tochten varieert van vijf tot negen dagen en op de routes liggen accommodaties voor overnachtingen, waaronder hutten en diverse grotten. Op de meeste routes overnacht je echter in een tent.
Naast de zes uitgezette routes zijn er nog veel andere, maar zelden gebruikte manieren om de Kibo te beklimmen. De Mawenzi wordt slechts sporadisch beklommen. Er zijn hier geen uitgezette routes naar de hoogste toppen en de beklimming vereist ervaring en een goede uitrusting. Vanaf de kampeerplek op het Shiraplateau klimmen regelmatig mensen naar Klute Peak, die met 3955 meter één van de hoogste toppen van de Shira is.
Hoogteziekte
Hoogteziekte komt regelmatig voor bij wandelaars die de Kilimanjaro beklimmen. Door een gebrek aan zuurstof kunnen klachten ontstaan als hoofdpijn, duizeligheid en zelfs overgeven. De enigste manier om van de klachten af te komen is dan om af te dalen. Daarna kan je in een rustiger tempo proberen om de weg omhoog weer te vervolgen. Helaas is de hoogteziekte niet te voorspellen. Probeer het risico erop zo veel mogelijk te beperken door voldoende tijd te nemen voor de klim en tussendoor te ontspannen. Uit studies is gebleken dat 77% van de klimmers last krijgt van hoogteziekte en dat slechts 61,3% erin slaagt om de top te bereiken. Garanties dat je het dak van Afrika zal bereiken zijn er dus niet. In principe geldt dat hoe meer tijd je neemt om te wennen aan de hoogte, hoe groter de kans dat je de top haalt.
Helemaal ongevaarlijk is de klim ook niet. Er zijn klimmers overleden aan de gevolgen van hoogteziekte, maar ook vallende rotsen vormen een gevaar. Veel rotsblokken komen los te liggen wanneer het omliggende ijs smelt.
Bezoek de Kilimanjaro
De Kilimanjaro kan enkel beklommen worden met een erkende gids. De prijs is afhankelijk van de route die je kiest, hoog- of laagseizoen, of je vooraf of ter plaatse boekt, het aantal personen in je groep enz. Gemiddeld liggen de prijzen rond de €1300 tot €1700. Het aantal toeristen op de berg is beperkt dus het beste is het om vooraf je bezoek aan de Kilimanjaro te regelen. Vanuit huis of in bijvoorbeeld Arusha.
Beste tijd om de Kilimanjaro te beklimmen
In principe kan de Kilimanjaro het hele jaar door beklommen worden. De klimcondities zijn het beste in de maanden januari tot en met maart en juni tot en met oktober. In november en december is er kans op sneeuw. Het regenseizoen rond de berg is in de maanden april en mei.
