Het nationale park Iona is één van de grootste parken van Angola. Veel soorten reptielen, planten en vogels die hier leven komen alleen in dit deel van Afrika voor. Het park ligt in het zuidwesten van het land en vormt het noordelijkste puntje van de Namib woestijn. Het ligt in een gedeelte dat bekend staat als de Moçâmedes, de oudste woestijn ter wereld. Iona grenst aan het Skeleton Coast National Park in Namibië. Dat park grenst op haar beurt weer aan het Namib-Naukluft National Park. Hierdoor is één van de grootste grensoverschrijdende beschermde gebieden ter wereld ontstaan. Samen beslaan ze bijna 50.000 vierkante kilometer. Iona is goed voor 15.000 van dat totaal.
Het park werd in 1937 uitgeroepen tot een reservaat en kreeg in 1964 de status van nationaal park. De Angolese burgeroorlog heeft dit ooit zo wildrijke gebied echter enorm ontwricht, met stroperij en de vernietiging van infrastructuur tot gevolg. Zowel neushoorns en olifanten die voorheen in grote groepen door het park trokken komen tegenwoordig niet meer voor en ook andere diersoorten worden nog maar weinig gezien.
De lokale bevolking die zich weinig van de parkgrenzen aantrekt laat hun vee in het park grazen wat het fragiele ecosysteem verder onder druk zet. In en rondom het park leven verschillende bevolkingsgroepen zoals de Mucubal, Himba en Kimbundu.
Verscheidenheid aan landschappen
Iona omvat een verscheidenheid aan verschillende landschappen, variërend van zandduinen langs 160 km van de kustlijn met de Atlantische Oceaan tot bergachtige toppen van wel 1500 meter hoog in het oosten en uitgestrekte zandvlaktes in het centrum van het park.
Talrijke waterbronnen in de bergen leveren het hele jaar door water aan de dieren en planten in Iona. Dat is hard nodig, want de gemiddelde regenval in het park varieert van slechts 20 tot 100 mm per jaar. Ondanks deze extreme droogte heeft deze plek nog steeds een schat aan biodiversiteit. Veel van de plantensoorten die in de duinen bij de kust worden aangetroffen, zijn afhankelijk van de dichte mist die zich hier in de vroege ochtenduren vormt. In deze duinen groeit ook de bijzondere Welwitschia mirabilis ook bekend als de tweeblaarkanniedood plant of het levende fossiel.
Met name reptielen hebben zich bijzonder goed aangepast aan deze leefomgeving. In en rond Ilona zijn dan ook minstens 8 soorten die alleen hier voorkomen. Andere diersoorten zijn zebra’s oryxen en springbokken. Cheeta’s, luipaarden en bruine hyena’s zijn ook in het park waargenomen.
Momenteel wordt er gekeken naar mogelijkheden om het park uit te breiden om het unieke mariene ecosysteem langs de kust te beschermen. De wateren voor de kust bevinden zich in het uiterste noorden van de koude Benguela-stroom waar deze samenkomt met de warmere Afrikaanse wateren. Deze mix van stromingen creëert een uiterst belangrijke plek voor herstel van de visbestanden in de regio.
African Parks biedt hoop voor de toekomst
De beheerders van het park, de Zuid Afrikaanse organisatie African Parks, werkt sinds begin 2020 nauw samen met de Angolese regering om lokale gemeenschappen te ondersteunen en zo de ecologische en economische duurzaamheid van Iona op lange termijn te waarborgen.
Kom je naar Afrika om veel wild te zien dan is Iona geen voor de hand liggende keuze. Dit kan de komende jaren overigens zomaar veranderen als je kijkt naar de successen die African Parks de afgelopen jaren in andere wildparken heeft geboekt. Er wordt al gekeken naar de mogelijkheden om de huidige wildpopulatie te verhogen en ook worden er plannen gemaakt om onder andere leeuwen, olifanten en neushoorns te herintroduceren.
Het spectaculaire bergachtige, woestijnachtige landschap en de prachtige kust maken dit gebied ook zonder veel wild de moeite waard om te bezoeken. Nu met African Parks aan het roer heeft Ilona een enorm potentieel om uit te groeien tot een van de meest buitengewone nationale parken in Afrika.
Bezoek Iona National Park
Iona ligt 70 kilometer ten zuiden van de hoofdstad Luanda. De enkele bezoekers die het park telt komen gewoonlijk voor een dagtocht naar het park. Er zijn geen lodges, maar kamperen is wel mogelijk. Er zijn 4 ‘campings’ met enkele basisvoorzieningen.
Zie voor meer informatie de website van African Parks.
