Iriqui National Park is het grootste nationale park in Marokko en beslaat 1230 vierkante kilometer gevarieerd Sahara woestijngebied aan de voet van het dreigende Atlasgebergte. Zoutpannen, dorre savanne en rode zand duinen zorgen voor spectaculaire woestijnscènes die typisch zijn voor het zuiden van Marokko.
De reden om van dit gebied een nationaal park te maken is het tijdelijke waterrijke gebied van het Iriqui meer. Tijdens de natte periode in het park is het gebied geliefd bij trekvogels. Het zoete water werkt als een magneet voor groepen ganzen, flamingo’s en meerkoeten. In 1994 werd de regio rond de wetlands dan ook beschermd om deze vitale vogelzone te beschermen.
Nadat de Draa rivier in de jaren zeventig werd afgedamd droogde het meer op en liet een enorm zoutbed achter. Ondanks de geringe neerslag in het gebied is er genoeg water om de wetlands in stand te houden gedurende tijdelijke periodes in de wintermaanden.
Vogels kijken is de meest populaire activiteit in het park. In de wintermaanden is er een schat aan vogels te vinden. Naast de eerder genoemde soorten, ganzen, flamingo’s en meerkoeten, tref je er ook de kraagtrap, struisvogels, stelten en kwikstaarten. Zoogdieren en reptielen zijn ook aanwezig in het park, hoewel je daar wel wat meer geluk voor moet hebben wil je ze spotten. Kijk uit naar Barbarijse schapen, oryx, gestreepte hyena’s, varanen, grote gekko’s en slangen. De zeldzame dorcasgazelle komt ook nog in het gebied voor.
Nomaden
Afgezien van een paar families die zich in het park vestigden bestaat de lokale bevolking uit nomaden die hun geiten, ezels en dromedarissen laten grazen op de graslanden langs het Iriqui meer.
Van wildkamperen tot kameeltochten en 4WD-vogelexcursies, Iriqui National Park heeft een grote aantrekkingskracht op bezoekers die typisch Marokkaanse woestijntaferelen willen ervaren. Enkele van de meest spectaculaire zandduinen van Marokko bevinden zich in Erg Chigaga, gelegen aan de rand van het park. Samen met de zoutpannen in het park maakten de duinen ooit deel uit van de beroemde Parijs-Dakar rally. De dichtstbijzijnde steden zijn M’Hamid en Foum Zguid, ongeveer 90 kilometer van de ingang van het park.
Erg Chigaga
De ontzagwekkende duinen van Erg Chigaga aan de rand van het park samen met de vlakten van het Iriqui meer zijn fantastisch voor 4WD excursies. De zandduinen van Erg Chigaga zijn wild, afgelegen en grotendeels ongerept. Ze zijn ongeveer 40 kilometer lang en tot 15 kilometer breed en daarmee de grootste zandduinwoestijn in Marokko. De zandduinen van Erg Chigaga kunnen tot wel 300 meter hoog zijn. Hoewel de zandduinen van Erg Chebbi bij Merzouga hoger zijn, zijn die van Erg Chigaga veel ruiger en ongerepter. Naast dagtochten met landrovers kun je de zandduinen ook per kameel verkennen. Tochten van enkele uren tot Enkele dagen behoren tot de mogelijkheden. De echte avonturiers kiezen voor een 5-daagse tocht vanaf M’Hamid of doorkruizen Erg Chigaga zelfs met een 12-daagse tocht van M’Hamid naar Foum Zguid.
Het Iriqui National Park ligt tussen de buitenste regionen van het Anti Atlasgebergte (in het westen) en de Draa Vallei (in het oosten). Daarom vormen de zandduinen van Erg Chigaga slechts een klein deel van het park.
Bezoek Iriqui National Park
De meeste bezoekers van het park kiezen de stad M’Hamid als uitvalbasis. M’Hamid is makkelijk bereikbaar vanaf Marrakesh. Vanaf de stad is het nog 2,5 tot 3 uur rijden voor je bij de zandduinen aankomt. M’Hamid kent tal van hotels, guesthouses en restaurants. In het park is geen accommodatie, maar wildkamperen is toegestaan. Voor de mensen die een kamelentocht met overnachting maken staan er een paar kleine tentenkampen. Wildkampeerders in het park moeten dat officieel vooraf regelen via het lokale toerismebureau.
Naast M’Hamid is ook Foum Zguid populair als startpunt voor een bezoek aan het park. Deze stad, zo’n 90 kilometer buiten het park gelegen, is een ware oase in de woestijn. Ook hier zijn tal van accommodatie mogelijkheden.
September tot mei is een goed moment om dit woestijngebied te bezoeken. Tijdens januari en februari kunnen de temperaturen dalen tot onder het vriespunt. Het natte winterseizoen is wel ideaal om vogels te spotten. Dit waterrijke gebied is dan een mekka voor trekvogels. De woestijntemperaturen in de zomer kunnen oplopen tot 50 graden Celsius en alleen geschikt voor mensen die goed tegen de warmte kunnen. De zomer duurt van juni tot augustus.
