Het Isimangaliso Wetland Park is een enorm groot park dat zich uitstrekt langs het kustgebied van Zuid-Afrika bij Saint Lucia helemaal tot de grens met Mozambique. Het nationale park bestaat uit meerdere kleinere onderdelen van moerasland, het Saint Lucia meer en de kuststrook met schitterende duinen. Het is een wonder dat er zo veel verschillende ecosystemen zijn op zo’n relatief kleine oppervlakte. Dat verklaard meteen de naam van het park. ISimangaliso betekent “wonder” in het Zulu.

Saint Lucia

De beste basis om Isimangaliso te verkennen is vanuit het dorpje Saint Lucia, een klein plaatsje aan de kust van Kwazulu Natal. Het gezellige dorpje met de typische backpackerssfeer ligt op een prachtige plek. Vanuit Saint Lucia vertrekken dagelijks verschillende boten het park in op zoek naar nijlpaarden en krokodillen. Een ticket kun je eenvoudig kopen bij één van de vele kantoortjes langs de hoofdstraat. De beste tijd om deze trip te nemen is rond drie uur in de middag. Tegen de tijd dat je het leefgebied van de dieren binnen vaart is de zon langzaam aan het zakken en worden de nijlpaarden en krokodillen weer actiever. 

Het Isimangaliso Wetland Park heeft het grootste aantal nijlpaarden en krokodillen van Zuid-Afrika dus de kans dat je ze gaat zien is bijna gegarandeerd. Vanaf de boot kun je ook nog gazelles, varanen en vele soorten vogels spotten. Heb je geen eigen vervoer dan is er in het centrum makkelijk een trip verder het park in te regelen. 

Cape Vidal

Het Isimangaliso Wetland Park bezoek je eenvoudig door net ten noorden van Saint Lucia naar het Cape Vidal Nature Reserve te rijden. Dit stukje natuur maakt deel uit van het park en je vind er veel klein wild. Met een beetje geluk kom je ook het grotere wild tegen. De voornaamste reden voor een bezoek is echter de schitterende natuur. Kilometers brede zandstranden en uitgestrekte zandduinen. Is de zee kalm dan kun je hier ook geweldig snorkelen en het zeewater delen met een toevallig voorbij zwemmende rifhaai. 

(Foto’s & film: Maarten van de Biezen)

Down Under

Als je reuzezeeschildpadden, subtropische koralen, dolfijnen en zaagtandhaaien wilt zien, dan is ISimangaliso Wetland Park een geweldige bestemming. In het park bevinden zich ruim honderd soorten koraal. 

Op het land kan je een bezoek brengen aan de laatste grote moerasbossen van Zuid-Afrika, drie grote meren, en verschillende wildreservaten in het uitgestrektere Maputaland. Hier vind je witte en zwarte neushoorns, buffels, wilde honden, jachtluipaarden. Maar ook wild dat op de vlakte leeft, zoals gnoes, zebra’s en giraffen. De Mazimbovu-ringweg die door de Eastern Shores slingert is een goede start om naar de dieren op zoek te gaan. 

Nelson Mandela over Isimangaliso

Niet voor niets sprak voormalig president Nelson Mandela de woorden ‘’Het St. Lucia Wetland Park moet de enige plek in de wereld zijn waar ’s werelds oudste landzoogdier (neushoorn) en ’s werelds grootste landzoogdier (de olifant) een ecosysteem delen met ’s werelds oudste vis (coelacanth) en ’s werelds grootste zeezoogdier (walvis)’.