Het nationale park Lopé ligt in het midden van Gabon. Het landschap bestaat voornamelijk uit dicht regenwoud, maar je treft in het noordelijke deel van het park ook enkele typische Afrikaanse savannes. Het noordelijke deel wordt dan ook het meest bezocht. Het is qua landschap het mooiste deel met savanne, glooiende heuvels en dichte stukken regenwoud.
Lopé is het leefgebied van gorilla’s, chimpansees en heel veel mandrillen. Daarnaast is het mogelijk om ook groot wild te zien zoals bosolifanten, sitatunga’s, rode buffels en wilde zwijnen. In de dichte regenwouden kan je op zoek naar laagland gorilla’s. Er leven naar schatting zo’n 3000 van deze dieren in het park. Ook de chimpansees doen het hier nog redelijk goed met zo’n 2000 exemplaren. Toch is de kans dat je ze ziet zeker niet gegarandeerd. De groepen worden niet gevolgd en een project om gorilla’s te laten wennen aan mensen is enkele jaren geleden gestopt.
Vanuit Mikongo is er een netwerk van paden die je met een gids kan verkennen. De kans dat je chimpansees hoort is vrij groot en met veel geluk zie je misschien wel mangabeys of de alleen in Lopé voorkomende zonnestaartmeerkat. Daarnaast kun je op jacht naar de ruim 400 verschillende vogelsoorten die hier voorkomen, waaronder 7 verschillende neushoornvogels en 3 bosijsvogels. Ook de zeldzame grijsnekkaalkopkraaien kunnen hier worden gespot.
Savanne
In het 5360 vierkante kilometer grote reservaat zijn er nog gebieden met savanne langs de noordelijke en oostelijke grenzen van het Lopé, die bewaard zijn gebleven omdat hier de gemiddelde jaarlijkse regenval slechts 1.500 mm bedraagt. Dit is onvoldoende om het bos wortel te laten schieten. De regio Lopé heeft een van de droogste klimaten van Gabon en daarmee het meest kwetsbare regenwoud. Uit archeologische vondsten blijkt dat er al 400.000 jaar mensen in de Ogooué vallei aanwezig zijn. Dit maakt Lopé tot één van de oudste archeologische vindplaatsen in Afrika.
Het is waarschijnlijk dat vuur een belangrijk hulpmiddel was voor deze vroege bewoners om hun omgeving onder controle te houden. Door jaarlijks de savanne gebieden af te branden werd de uitbreiding van het regenwoud gestopt. Tot op vandaag de dag gebruikt het Ministère des Eaux et Forêts vuur om ervoor te zorgen dat de grenzen tussen bos en savanne worden gehandhaafd.
Mandrils
De mandril is buiten de mensapen de grootste aap ter wereld. Ze vallen vooral op door hun rode neus, blauw gerimpelde wangen en geelwitte bakkebaarden. De apen leven in groepen en zijn meestal op de grond te vinden. Het voedsel van de mandril bestaat uit vruchten, zaden, insecten en andere kleine dieren. Binnen de groepen is de volwassen man de baas. Je kunt hem vaak makkelijk herkennen, het is de aap met de meest felle kleuren. Deze worden nog feller naarmate hij zich druk maakt of bedreigd voelt. In het droge seizoen van juli tot en met september komen grote groepen mandrils naar de savanne in het noorden van Lopé. Er komen groepen voor van wel 1000 exemplaren of meer. Deze maanden is de kans dat je er groot wild als olifanten en buffels aantreft ook groot. Vanwege dit archeologische en natuurlijke landschap werd dit gebied in 2007 dan ook erkend als UNESCO-werelderfgoed.
Bezoek Lopé National Park
Je kan Lopé op verschillende manieren verkennen. Op safari met open jeeps waarmee je op de savannes op zoek gaat naar het wild, of je maakt een bootsafari over de Ougooue rivier. Wandelsafari’s over de savanne en door het regenwoud behoren ook tot de mogelijkheden. Bij de ingang van het park is een klein, maar interessant eco museum.
Het hele jaar door ligt de temperatuur tussen de 27 en 32 graden overdag en rond de 20 tot 24 graden ’s nachts. De meeste dieren zie je tijdens de regenmaanden van februari tot mei en van oktober tot november. Kom je voor de mandrillen dan zijn juli tot en met september de beste maanden.
Overnachten kan bij het Lopé hotel, of bij de meer budget opties Case de Passage en Chez Jules. De laatste twee organiseren ook ecotours in het gebied. In het natuurpark kan je overnachten bij het in maart 2020 geopende Moabi Tented Camp.
Lopé National Park is bereikbaar per trein. Vanaf Libreville ben je ongeveer 4 uur onderweg. De express trein van Trans Gabon Railway vertrekt vanaf Owendo Station. Er is airconditioning aanwezig in de trein, maar er is geen garantie dat die altijd werkt. Het Lopé hotel wacht de trein op voor potentiële gasten. Kom je met eigen vervoer dan rij je naar Mikongo waar je de ingang van Lopé vind.
