De grootste toeristische trekpleister van het warme hart van Afrika, zoals Malawi ook wel bekend staat, is het Malawimeer. Het enorme meer scheidt het land van Mozambique en in het noorden zelfs van een stukje Tanzania.
Veel van de bekende plaatsen van Malawi zijn te vinden aan of zelfs in het meer. Je kunt meerdaagse kayak tours maken, gaan snorkelen of duiken, maar onze favoriete manier is om met de Ilala-veerboot het meer te verkennen.
De Ilala is een mini-Titanic die ongeveer 365 personen en 100 ton vracht kan vervoeren. Het schip werd gebouwd in 1949 en vaart al sinds 1951 over het meer. Elke week doorkruist zeg het Malawimeer vanaf Monkey Bay in het zuiden naar Chilumba in het noorden. Onderweg zijn er diverse stops bij onder andere Nkhotakota, Nhakata Bay, de eilanden Likoma en Schizumulu en Cobue in Mozambique.
De Ilala vervoert zowel vracht als passagiers en is voor de bevolking dat langs het meer leeft nog steeds één van de belangrijkste vervoersmiddelen.
Voor het verblijf aan boord kun je kiezen uit de 1e, 2e of 3e cabineklasse. Aan te raden is om voor de eerste klasse te kiezen. Daarmee heb je toegang tot het bovendek waar zich ook een bar bevind. Hier heb je ook een spectaculair uitzicht op het voortdurend veranderende landschap.
Slapen doe je op het dek, onder de vele sterren en met veel ruimte. Met een tweede klasse ticket kom je op het tussendek met douche en restaurant, maar met minimale zitplaatsen. De derde klasse is op het lage dek waar ook de vracht wordt ingeladen. Hier kom je terecht tussen een op elkaar gepropte mensenmassa en je slaapplek moet je vaak delen met kippen en ander vee.
Zonsopkomst boven het Malawimeer
Wij vallen na een zonnige middag voldaan in slaap in onze slaapzak die ligt uitgerold op het bovendek. Het voelt magisch als je ’s ochtends vroeg de ogen opent, je de motor van het schip ritmisch hoort zoemen en de opgaande zon de lucht rood doet kleuren.
Sinds enkele jaren is het water van het meer te ondiep voor de veerboot om bij alle aanlegplaatsen tot de kust te komen. In dat geval neem je een kleinere boot vanaf de haven en stap je via een kleine houten trap aan boord van de Ilala. Op deze manier worden hele vrachtladingen het schip opgeladen dus de stops kunnen soms lang duren. Maar met het spektakel dat dit met zich meebrengt hoef je je geen moment te vervelen. En anders kun je altijd nog iets kopen bij de verkopers van vis, nsima, samosa’s en fruit die met hun houten kano’s komen aanvaren.
Combineer een bezoek aan de eilanden met een paar dagen in Mozambique
Wij stappen aan boord in Nkhata Bay en gaan van boord bij Cobue in Mozambique om een week later de Ilala op de terugweg te pakken terug naar Nkhata Bay. Het is goed te doen om via lokale dhows van Cobue naar de eilanden Likoma en Schizumulu te varen. Van daar kan je dan weer terug naar Nkhata Bay of verder door naar het zuiden.
De complete route van de Ilala van noord naar zuid is: Monkey Bay, Chipoka, Nkhotakota, Metangula, Cobue (Mozambique), Likoma Island, Chizumulu Island, Nkhata Bay, Usisya, Ruarwe, Ncharo, Chilumba. Uiteraard wordt de route van noord naar zuid in omgekeerde richting gemaakt.
(Foto’s: Maarten van de Biezen)
