Het is misschien niet zo zeer een toeristische attractie, maar wel één van de echte Afrika ervaringen. Neem de veerpont over de Gambia rivier van Banjul naar Barra (of omgekeerd). Deze overtocht wordt dagelijks door duizenden mensen gemaakt.  Klim als er nog plek is meteen naar boven en geniet van het spektakel dat volgt als de veerpont zich vult met vrachtwagens volgeladen met geiten, auto’s met stapels bagage op het dak en de stroom met kleurrijk geklede lokale bevolking. In de maanden november tot en met februari heb je een vrij grote kans dat je onderweg dolfijnen ziet zwemmen, die soms zelfs de boeggolf gebruiken om in mee te surfen.

Om zonder vervoersmiddel de rivier over te steken ben je 25 Dalasi kwijt (ongeveer €1,50). Ben je met een eigen auto dan kost dat 250 Dalasi. Tickets zijn ter plekke verkrijgbaar. Je kunt zelf een ticket halen, maar als de rij zoals gewoonlijk erg lang is kan je iemand een ticket laten regelen voor een paar Dalasi extra. Fixers die dit aanbieden komen gewoonlijk vanzelf naar je toe. In Banjul verloopt de ticketverkoop gewoonlijk wel soepel, maar in Barra heeft zo’n ‘fixer’ mijn voorkeur.

30 tot 50 minuten varen over de Gambia rivier

De vier kilometer lange oversteek duurt afhankelijk van de stroming en welke boot je hebt (de nieuwe is iets sneller) tussen de 30 en 50 minuten. Een vast tijdschema is er niet omdat het vertrek deels afhankelijk is van de getijden. Over het algemeen staat er elk halfuur een afvaart gepland tussen zeven uur ’s ochtends en negen uur ’s avonds. In de praktijk blijkt echter dat je hier niet vanuit kan gaan en dat vertragingen eerder regel dan uitzondering zijn. Als je moet wachten is er in Barra een prima restaurant, maar in Banjul zijn de voorzieningen in de krappe wachtruimte nog vrij primitief.

De veerdienst heeft een slechte naam wat zakkenrollers betreft. Bij alle vijf de keren dat ik de overtocht heb gemaakt (waarvan één keer met volgepakte fiets) heb ik echter geen problemen ondervonden. Toch kan het geen kwaad om goed op je spullen te letten. Bij aankomst op beide kades staan er hordes taxi’s klaar om je naar je volgende bestemming te brengen. Wil je daar geen gebruik van maken dan is een paar keer ‘nee, dank je’ gewoonlijk genoeg om de chauffeurs op zoek te laten gaan naar andere passagiers.

Veerboten uit Nederland

Momenteel varen er twee in Nederland gebouwde veerboten, probeer indien mogelijk de nieuwste te pakken. De oudste is nogal afgeleefd en heeft regelmatig te maken met storingen. De laatste keer dat wij de oversteek maakten was hij vanwege reparaties ook buiten gebruik en waren de wachtrijen dubbel zo lang. Vervanging wordt in zo’n geval niet geregeld. Typisch Afrika, dan doen we het gewoon met één… Neem indien mogelijk dan ook niet de laatste afvaart, omdat er dan altijd een kans is dat je de overkant niet meer haalt. 

Tussen beide kades varen ook lokale piroques. Een oversteek met één van deze is in de regel goedkoper. Maar is bij de veerpont de veiligheid al twijfelachtig, met een piroque ben je nog verder van huis als er onderweg iets gebeurd. Naar onze mening is het de besparing van een paar Dalasi niet waard. Toch kan het een optie zijn als de vertraging bij de normale veerdienst hoog oploopt. Reken er echter wel op dat de overtocht met een piroque wel een stuk langer kan duren dan de 30-50 minuten van de veerboot. Mochten de veerboten onverhoopt (bijna) niet varen dan gaat de belangstelling en de prijzen voor deze piroques meteen ook drastisch omhoog.

Brug tussen Banjul & Barra

De afgezette president Jammeh was begonnen met het maken van plannen voor een brug over de Gambia rivier, wat de veerdienst overbodig zou maken. Echter sinds hij van het toneel is verdwenen, leken die plannen in eerste instantie in de ijskast te zijn verdwenen. Maar de huidige president Adama Barrow heeft de plannen weer nieuw leven in geblazen. Begin 2019 wordt er waarschijnlijk aan de bouw begonnen en als alles volgens plan gaat zal de nieuwe brug in de loop van 2020 in gebruik worden genomen. (Update: inmiddels is het bijna 2024 en is de brug er nog steeds niet.) Het zal het reizen een stuk makkelijker maken, maar een ritje over de brug zal toch iets minder avontuurlijk zijn dan die op de dan ouderwetse veerboot.

Al met al is dit één van de typische Afrika ervaringen die je niet mag missen als je Gambia bezoekt. En voor de prijs hoef je het niet te laten. Voor nog geen vijf euro ben je een ervaring rijker die je de rest van je leven zal bijblijven!

(Foto’s & film Maarten van de Biezen)