Het nationale park River Gambia werd in 1978 opgericht. Het bestaat uit vijf eilanden in de Gambia rivier die samen een oppervlakte hebben van 585 hectare. Het grootste eiland wordt ook wel Baboon Island genoemd. Gek genoeg zul je die apen op de eilanden niet tegenkomen. Wel vind je op een paar eilanden groepen chimpansees.
Op de drie grotere eilanden leven ongeveer honderd chimpansees en de populatie neemt langzaam toe door nieuwe geboortes. Ze leven in vier verschillende groepen, waarvan twee op Baboon Island (Dash & Pooh) en twee andere op twee kleinere eilanden (Hesus & Jumbo).
Sinds begin 1900 leven er in Gambia helaas geen chimpansees meer in het wild. In 1979 zijn de dieren weer geherintroduceerd door het Chimpanzee Rehabilitation Project. Het ging om dieren die zijn gevangen tijdens illegale handel en in beslag zijn genomen door de overheid. De missie van het CRP is om levenslange zorg, bescherming en een veilige thuisomgeving te bieden aan alle chimpansees in het natuurpark.
Nestplaats voor verschillende vogelsoorten
Eén van de eilanden is slechts een paar hectare groot en is een nestplaats voor vele duizenden broedende zilverreigers, aalscholvers en heilige heilige ibissen. Het natuurpark is ook één van de beste plekken in Gambia om neushoornvogels te spotten. Daarnaast vormt het River Gambia National Park een ideale leefomgeving voor verschillende reptielen als pofadders, zwarthals cobra’s en de groen mamba.
De eilanden zijn vlak en bestaan voornamelijk uit galerijbossen. Dat is een bomenrij die een corridor vormen langs rivieren of wetlands en voorkomen in landschappen die doorgaans weinig bosrijk zijn. Daarnaast zijn er enkele open moerassen en savanne gebieden.
River Gambia vormt één van de laatste toevluchtsoorden voor de in het land bedreigde nijlpaarden. Verder tref je er wrattenzwijnen , groene vervet en rode colobus apen, een paar antilope soorten, krokodillen en met heel veel geluk de West-Afrikaanse zeekoe.
Bezoek River Gambia National Park
Het park ligt in de Central River Division provincie op zo’n driehonderd kilometer afstand van Banjul. De meeste gelly gelly’s (busjes) en gedeelde taxi’s stoppen bij Wassu zo’n twee kilometer ten noorden van Kuntaur. Het laatste stuk kan je lopen of je regelt een motortaxi of ezelskar.
Toeristen mogen geen voet aan wal zetten op de eilanden. Dit is voor zowel de veiligheid van de chimpansees als van de bezoekers, gezien de dieren soms agressief reageren op ‘indringers’. Daarnaast is het gevaar dat de mensen ziektes met zich meebrengen die ze op de dieren kunnen overbrengen aanwezig.
De eilanden zijn echter prima te bezichtigen vanaf de boot. Dat gaat het beste met een tour en gids van het Chimpanzee Rehabilitation Project (CRP). Hierbij krijg je toegang tot de waterwegen tussen de eilanden in het park en is de kans dat je de chimpansees ziet bijna gegarandeerd.
Je kunt ook in de omliggende dorpen een boot regelen. Je mag dan alleen langs de noordkant van het park varen over de doorgaande vaarroute over de Gambia rivier. De kans dat je dan ook chimpansees ziet is nog steeds vrij groot, maar de meeste apen leven aan de zuidkant van Baboon eiland. Hier mag je alleen varen onder begeleiding van een CRP gids.
Overnachten bij het park
Op verzoek verzorgt de CRP boottrips vanuit Kuntaur, maar de beste optie is om in het kampement van de organisatie te overnachten. De boottocht in het natuurpark, maaltijden en de transfer naar Kuntaur zit dan bij de prijs in. Let wel op dat accommodatie gelimiteerd is en ze alleen open zijn voor toeristen van donderdag tot en met zondag.
De boottrips naar de chimpansees zijn gewoonlijk in de namiddag van 16.00 tot 18.00 uur. Dit is de beste tijd is om de dieren te bezoeken. ’s Ochtends is er de mogelijkheid om een boottocht te maken naar Sama Bos Konko (de olifanten klif).
Volgens de legende is hier de laatste wilde olifant van Gambia van de klif gestort nadat hij zijn eigen reflectie in het water zag. Olifanten ga je hier dus niet zien, maar na een klim omhoog de klif op kan je wel genieten van een prachtig uitzicht over de rivier en de eilanden.
De opbrengsten van je verblijft of boottrip bij het Chimpanzee Rehabilitation Project gaan naast het project zelf ook naar de omliggende dorpen. Zo wordt ook het Gambia Horse and Donkey Trust in het dorpje Sambel Kunda ondersteund.
