Ruaha biedt de bezoeker een echte Afrikaanse wildernis. De schatten van de natuur geven zich in dit nationale park in alle rust prijs. Je kunt hier nog kilometers rijden zonder ook maar iemand tegen te komen. In tegenstelling tot de meer bekendere parken als de Serengeti kan je hier nog uitgebreid foto’s maken van spelende leeuwtjes of zeldzame wilde honden zonder een enorme file te veroorzaken op de parkroutes. Het is niet voor niets dat Ruaha ook wel het ‘best bewaarde geheim van Tanzania’ wordt genoemd.
Het nationale park Ruaha is enorm groot en heeft een oppervlakte van 10.300 vierkante kilometer. De Great Ruaha river vormt de levensader van het natuurgebied en veel van het dieren en plantenleven is afhankelijk van de rivier. In het gebied leven vele groepen olifanten en de totale populatie bedraagt ruim 10.000 exemplaren.
Olifanten van Ruaha
De olifanten vormen een verhaal apart. Rond 1970 liepen er ongeveer 40.000 olifanten rond, maar de grote slagtanden vormden een favoriete trofee voor jagers. De steeds groter wordende ivoorhandel werkte ook niet mee. Op het hoogtepunt van deze ‘ivoorjacht’ werden er meer dan 1500 dieren per jaar gedood. Halverwege de jaren 80 kwam er een keerpunt en werden stropers hard aangepakt. De handel in ivoor werd door de regering verboden en de populatie begon zich langzaam te herstellen. Tegenwoordig zijn de olifanten dan ook weer een vertrouwd beeld in het park. Inmiddels is de populatie weer gegroeid tot één van de grootste in oostelijk Afrika. De meeste olifanten kom je tegen in kleine groepjes van 10 tot 20 exemplaren, maar er zijn ook groepen van wel 100 olifanten waargenomen.
Saba Game reserve
De geschiedenis van het park gaat ruim 100 jaar terug. In 1910 werd een deel van wat nu Ruaha is benoemd tot het Saba Game reserve. Ruim 20 jaar later werd het beschermde gebied uitgebreid en werd de naam gewijzigd in het Rungwe Game Reserve. In 1964 werd het gebied officieel een nationaal park en kreeg het de huidige naam Ruaha. Toen in 1974 een stuk land ten zuidoosten van de Ruaha rivier werd toegevoegd aan het park kreeg Ruaha zijn huidige vorm. Rondom het park vind je de wild reservaten Rungwe-Kisigo en Usangu. De laatste werd in 2006 toegevoegd aan het nationale park, maar het gebied staat nog steeds bekend onder die naam. Na de toevoeging van het Usangu Game Reserve werd Ruaha meteen het grootste natuurpark van Tanzania.
Transitiezone
Ruaha ligt in de transitiezone tussen zuidelijk en oostelijk Afrika. Dit resulteert in een uniek ecosysteem met verschillende klimaattypes. Ruaha National Park heeft prachtige dramatische landschappen. Zo zijn er droge savannes, groene bergbossen, rode heuvels, opgedroogde rivierbeddingen, open grasvlaktes en dichte bossen langs de Ruaha rivier. Het is dan ook niet verassend dat er veel wilde dieren uit zowel oostelijk en zuidelijk Afrika voorkomen. Ook zijn er enkele inheemse dieren als de grote koedoe en de Kirk’s Dikdik.
Alle bekende wilde dieren zijn van de partij. Leeuwen, cheeta’s, luipaarden, neushoorns, giraffes, zebra’s, buffels, wilde honden en de eerder genoemde olifanten. Maar ook diverse antilope soorten, koedoes, steenbokken, bavianen, duikers en jakhalzen. In de rivier tref je krokodillen en nijlpaarden. In het droge seizoen trekt het wild massaal naar de rivier, waar ze met gevaar voor eigen leven een paar slokken uit de rivier komen drinken. Voor de vogelaars is er ook genoeg te zien. 528 verschillende soorten zijn er in het park geteld. Door de ligging in de transitiezone komt er een bonte verzameling fladderaars voor. Ruim 1600 verschillende plantensoorten inclusief gigantische Baobab bomen maken het plaatje compleet.
Zandrivieren
Ruaha heeft naast het diverse dierenleven ook nog iets bijzonders te bieden aan de bezoeker. Er bevinden zich in het park twee zogeheten zandrivieren, de Mwagusi en de Mdonya. Een groot deel van het jaar liggen de rivieren droog, maar schijn bedriegt. Onder de grond vormen granietblokken ondergrondse dammen voor het grondwater dat hierdoor geleidelijk naar de oppervlakte wordt geduwd. Het wordt hierdoor bereikbaar voor verschillende diersoorten die er kuilen graven om naar het grondwater te zoeken.
In het regenseizoen vullen de zandrivieren zich met water dat richting de Ruaha rivier stroomt. Door klimaatveranderingen blijven de zandrivieren echter steeds langer droog wat een probleem vormt voor de dieren die hiervan afhankelijk zijn voor hun watervoorziening.
Bezoek Ruaha
Het nationale park ligt in het midden van Tanzania en is het beste te bereiken vanuit Iringa. Vanaf Iringa is het nog zo’n 130 kilometer rijden naar de ingang van het park. Zonder eigen vervoer worden er in Iringa ook tours naar Ruaha aangeboden. Vanaf Dar Es Salaam is het zo’n 625 kilometer rijden. De weg naar Ruaha is het hele jaar door begaanbaar. Het park beschikt ook over een eigen vliegveld bij Msembe dat bereikbaar is via Dar Es Salaam, Arusha, Dodoma, Kigoma en Zanzibar.
Overnachten kan op de camping. Mdonya Old River Camp en Jongomere Tented Camp zijn twee goede opties in het park. Buiten de grenzen van het park vind je er nog enkele andere. Voor de mensen met meer budget zijn er verschillende lodges. Zowel binnen als net buiten het park en faciliteiten die passen bij het beschikbare budget. De Ruaha River Lodge is een prachtige, maar prijzige mogelijkheid.
Je kan in het park rondrijden met je eigen (huur)auto of meegaan met een georganiseerde safaririt. Ook wandelsafari’s, bootsafari’s en luchtballon tochten behoren tot de mogelijkheden.
Augustus tot en met december is de beste tijd om het park te bezoeken. Tijdens deze droge maanden wordt het meeste wild gezien. Het regenseizoen begint in januari en duurt tot eind mei. Dit resulteert in prachtige groene vergezichten in de maanden juni en juli.
Zie ook Tanzaniatourism
