Benin – Ouidah is een historische stad aan de kust van Benin. Ouidah staat bekend om zijn diepgewortelde geschiedenis en culturele rijkdom en we kwamen aan bij van één van de stads meest intrigerende plekken: de Temple des Pythons. Deze tempel, gelegen nabij het centrum van de stad, is geen gewone tempel. Het is een heiligdom gewijd aan de python. Deze slang wordt in de Voodoo religie als heilig beschouwd. 

Mysterie en eerbied

In de kleine, schaduwrijke binnenplaats van de tempel heerst een sfeer van mysterie en eerbied. We worden verwelkomd door een priester die ons verteld over de tempel, een plaats van verering waar de inwoners van Ouidah al generaties lang komen om de pythons te eren en te raadplegen voor zegeningen en bescherming.

De python

Pythons in Afrika zijn meesters in het verdwijnen. Ze kunnen dagenlang onbeweeglijk blijven liggen, verscholen tussen rotsen of in dichte begroeiing, wachtend op een nietsvermoedende prooi. Ze zijn geen jagers die achter hun slachtoffers aangaan. In plaats daarvan vertrouwen ze op geduld. Als de avond valt en de schaduwen langer worden, begint hun jacht. Een knaagdier of zelfs een antilope dat te dichtbij komt, wordt in een fractie van een seconde gegrepen door de krachtige kaken van de slang. De python kronkelt zich om zijn prooi heen, steeds strakker totdat er geen beweging meer mogelijk is.

Maar pythons in Afrika zijn niet alleen gevreesde roofdieren. In veel culturen worden ze ook gerespecteerd en vereerd. In sommige dorpen worden pythons als beschermgeesten beschouwd, heilig en verbonden met de voorouders. Mensen geloven dat ze geluk en vruchtbaarheid brengen. In bepaalde delen van West-Afrika, zoals in Ouidah worden pythons zelfs in tempels gehouden.

Temple des Pythons

In de kleine, donkere ruimte waar de pythons verblijven, krioelen tientallen slangen, hun lichamen glanzend en soepel bewegend over elkaar heen. Deze pythons worden niet als gevaarlijk gezien. In plaats daarvan worden ze beschouwd als beschermgeesten, symbolen van wijsheid en vruchtbaarheid. De lokale bevolking gelooft dat de pythons het dorp beschermen. In ruil daarvoor worden ze met groot respect behandeld.

Volgens de overlevering was er eens een tijd dat de slangen de inwoners van Ouidah beschermden tegen vijandelijke aanvallen. De slangen leidden hun aanvallers weg van de stad, waardoor de mensen van Ouidah in veiligheid konden blijven. Sindsdien zijn de pythons heilig en het doden van een python wordt als een grote zonde beschouwd.

Diep gevoel van spiritualiteit

De tempel zelf is klein en eenvoudig, maar doordrenkt met een diep gevoel van spiritualiteit. In de hoeken van de tempel staan kleine altaren, bedekt met offers van palmwijn, fruit en kaarsen.

Elke paar weken worden de slangen losgelaten in het dorp, waar ze vrij door de straten kunnen bewegen. De inwoners laten hen met rust en na een goede maaltijd keren de pythons terug naar hun tempel.

Aan het eind van ons bezoek bood de priester aan om een python voorzichtig om mijn nek te leggen, een ritueel gebaar van respect en vertrouwen. Hoewel ik aanvankelijk aarzelde, gaf ik toe aan zijn uitnodiging. De slang voelde koel aan op mijn huid. Het was alsof ik even deel uitmaakte van de eeuwenoude traditie die hier in Ouidah nog steeds voortleeft.

Foto’s Maarten van de Biezen