In het noord westen van Rwanda, langs de grens met de Democratische Republiek Congo ligt Volcanoes National Park. Het nationale park beschermd de steile hellingen van het gebergte dat zich hier bevindt. Het is het leefgebied van de bedreigde berggorilla’s, de reden dat veel mensen het park bezoeken.
Volcanoes National Park is vernoemd naar de keten van slapende vulkanen die het Virunga Massief vormen. Met 4507 meter is Karisimbi de hoogste en Bisoke is met zijn groene kratermeer de indrukwekkendste. Daarnaast zijn er nog de toppen van Sabinyo, Gahinga en Muhabura.
Bezoek de Berggorilla’s
Een bezoek aan de bedreigde berggorilla’s in de mysterieuze intimiteit van het regenwoud staat bij veel reizigers op de bucketlist. De unieke kans om gorilla’s in hun natuurlijke omgeving te zien is dan ook onvergetelijke ervaring. In het Volcanoes National Park kan je met kleine groepjes de met bamboe bedekte hellingen opklimmen om op slechts een paar meter afstand het dagelijkse leven van de dieren mee te beleven.
Gorilla’s zijn de grooste primaten en leven verspreid over een groot deel van het equatoriale Afrikaanse regenwoud. Er zijn twee soorten, de laaglandgorilla’s en de berggorilla’s. Het vulkanische berggebied dat op de grens van Rwanda, Congo en Oeganda ligt is de thuisbasis van de ernstig bedreigde berggorilla. Bij een laatste telling zijn er ongeveer 1000 dieren geteld, waarvan 604 in het Virunga Massief. De populatie is ook langzaam weer aan het groeien dankzij de gezamenlijke inspanningen de regering, gemeenschappen en NGO’s.
Er leven twaalf gorilla families in het Volcanoes National Park die volledig gewend zijn aan menselijk bezoek. Een aantal andere groepen worden alleen gevolgd voor wetenschappelijk onderzoek. De groepen bestaan uit minstens één zilverrug samen met verschillende vrouwtjes en jongeren. Ze worden voortdurend bewaakt en beschermd door parkwachters. Hierdoor is hun locatie altijd bekend en weten de gidsen waar ze naar toe moeten wandelen.
De families die je kan bezoeken zijn Susa, Igisha, Karisimbi, Sabyinyo, Amahoro, Agashya, Kwitonda, Umubano, Hirwa, Bwenge, Ugyenda en Muhoza.
Maximaal aantal bezoekers
Elke gorilla groep komt maximaal één uur per dag in contact met toeristen. Per bezoek mogen er maximaal 8 toeristen mee. Dat betekend dat er per dag slechts 96 permits voor een bezoek worden afgegeven. Het is dus aan te raden om vooraf te reserveren. Dat kan online of via een tour operator. Een bezoekje is echter niet goedkoop. Een uur met de berggorilla’s kost momenteel $1500.
De trektochten beginnen om 7 uur ’s ochtends bij het hoofdkantoor van het Volcanoes National Park in Kinigi. Wandelingen naar de verschillende locaties kunnen van 30 minuten tot vier uur of langer duren en een hoogte bereiken tussen 2500 en 4000 meter. Indien gewenst zijn er dragers beschikbaar voor het tillen van zware camera’s of rugzakken en om een helpende hand te bieden op de route.
Het volgen van gorilla’s in Rwanda is veilig en relatief toegankelijk. Tien procent van de inkomsten gaat direct naar naar lokale gemeenschappen Hiervan worden onder andere scholen, gezondheidscentra en wegen gebouwd. Ook is er een compensatiefonds voor lokale boeren voor als de gorilla’s hun gewassen beschadigen.
Dian Fossey
“In het hart van Afrika, hoog in de bergen bibber je eerder van de kou dan dat je zweet. Hier vindt je grote oude vulkanen van wel 4,5 kilometer hoog en bijna geheel bedekt met een rijk, groen regenwoud. De Virungas.” Aldus Dian Fossey.
Dian Fossey was een primatoloog die jarenlang gorillagroepen observeerde in de bergwouden van Rwanda. Haar werk is te vergelijken met dat van Jane Goodall met chimpansees. Bij het grote publiek werd ze bekend na de verfilming van haar boek ‘Gorillas in the mist’.
Voor degenen die geïnteresseerd zijn in het volgen van de voetsporen van Dian Fossey, haar graf ligt op 30 minuten rijden van het hoofdkantoor van het park en vervolgens twee of drie uur wandelen door het bos naar 3.000 meter hoogte. Het graf ligt tussen Mount Karisimbi en Mount Bisoke bij het Karisoke Research Center.
Gouden apen
Naast de gorilla’s is er nog veel meer te zien in Volcanoes National Park. Zo kun je er op zoek gaan naar de gouden apen. Deze leven minder hoog op de hellingen dan de berggorilla’s en zijn daardoor makkelijker te bezoeken. Een permit kost $100 en daarmee mag je een uur bij de groep doorbrengen. Er zijn twee groepen die kunnen worden gevolgd, één op de hellingen van de berg Karisimbi en de andere in het bamboebos op de berg Sabyinyo. Tijdens alle wandelingen loop je ook kans om andere primaten tegen te komen zoals bijvoorbeeld Colobus en L’Hoest’s apen.
Wandelen in Volcanoes National Park
In het Nationale park zijn verschillende wandelroutes uitgezet. De kortste is naar het schilderachtige Ngezi meer aan de voet van de berg Bisoke. De wandeling duurt zo’n 3 uur en gaat over goed begaanbare paden. Uitdagender is de route naar de top van Bisoke, waar het kratermeer op je wacht. Het ligt op 3700 meter hoogte en je bent er minstens 5 uur mee zoet, maar je kan je er ook makkelijk een hele dag mee vermaken.
De hoogste berg van Rwanda is Karisimbi. Het heeft de bijnaam ‘witte schelp’ vanwege de wolken die vaak de top op 4507 meter hoogte bedekken. Het is een uitdagende wandeling van twee dagen waarbij je onderweg op de helling kampeert. Het is tevens het leefgebied van gorilla’s waardoor een spontane ontmoeting niet uit te sluiten is.
De route naar de top van de berg Muhubura is een veeleisende klim, waar je een dag mee zoet bent. De tweelingmeren Burera en Ruhondo zijn ook een favoriete plek om naar toe te wandelen. Het uitkijkpunt over de meren is ook per auto bereikbaar voor als je even bent uitgewandeld. Huur dan gelijk een bootje om heerlijk over het meer te cruisen.
Buhanga Eco-Park
In het Buhanga Eco-Park loop je over paden van lavasteen die een netwerk vormen tussen verschillende observatieplatforms. Rwandese oude koningen werden hier gekroond in de grotten in het heilige bos van Buhanga.
Voor alle wandelingen in Volcanoes National Park geldt dat een gids verplicht is.
Bezoek Volcanoes National Park
Het hoofdkwartier van het park vind je in Kinigi. Hiervandaan starten alle excursies en wandelingen. In het dorpje zijn verschillende accommodatie mogelijkheden te vinden. Ook in het stadje Ruhengeri zijn er verschillende budget mogelijkheden zoals bijvoorbeeld het Kinigi Guesthouse.
Heb je geen eigen vervoer dan is Ruhengeri goed bereikbaar met het openbaar vervoer. Vanuit is de ingang van het park makkelijk te bereiken. Transfers worden bij vrijwel alle accomodaties aangeboden.
