Wadi El Gemal National Park, dat 5.000 vierkante kilometer kustgebied en woestijn beslaat, wordt gekenmerkt door bergachtige landschappen en dichte mangrove bossen langs de kustlijn langs de Rode Zee. Vanuit de woestijn leidt zoet water uit de berggebieden naar de zee waardoor één van de grootste woestijnwadi’s van Egypte wordt gevormd. Wadi El Gemal National Park is daardoor één van de meest interessante bezienswaardigheden van Egypte.
Het park dat op de werelderfgoed van Unesco staat heeft niet alleen een divers ecosysteem, maar kent ook ongebruikelijke archeologische vindplaatsen. Vanwege de vele kamelen in het gebied wordt het park ook wel de ‘vallei van de kamelen’ genoemd. De kamelen, eigenlijk dromedarissen, zoeken graag verkoeling in het water bij de mangroven.
Voor de kust liggen nog een vijftal eilandjes die ook bij het park horen. Het meest bekende eiland is het gelijknamige Wadi El Gemal Eiland. Samen met de andere eilanden is dit de broedplaats voor diverse vogelsoorten.
Van boottochten tot kameeltochten in de woestijn, duiken, zwemmen en snorkelen.. Er is niet veel dat dit park haar bezoekers niet te bieden heeft. Het park kent ook een rijke geschiedenis en cultuur. Door het park zijn tal van artefacten te vinden die doen denken aan het oude Egypte. De regio staat bekend om zijn prehistorische rotstekeningen en ruïnes uit het Romeinse rijk.
Rijk onderwaterleven
Er is een enorme diversiteit aan wilde dieren en zeeleven in het nationale park dat nog vrij recent in 2003 werd opgericht. 450 soorten kleurrijk koraal vormen een toevluchtsoord voor meer dan 1000 vissoorten, waarvan er vele endemisch zijn in de Rode Zee. Snorkelaars en duikers spotten regelmatig dolfijnen, zeeschildpadden, zeldzame zeekoeien, keizervissen en papegaaivissen terwijl ze de diepten van de oceaan verkennen.
Eenvoudige recreatieve activiteiten zoals mountainbiken langs de kust, zonnebaden en rustige wandelingen in vogelrijke gebieden zijn slechts enkele andere activiteiten om van te genieten.
In het binnenland leven een groot aantal zoogdieren, zoals de dorcasgazelle, de Nubische steenbok en de Barbarijse schapen. Er zijn ook tal van reptielen in het park en er leven bijzondere woestijnknaagdieren zoals de jerboa. Ook vogelliefhebbers komen aan hun trekken met een uitgebreid aanbod van onder meer de reuzenstern, platalea, mangrovereiger en de westelijke rifreiger. Een breed scala aan roofvogels komt voor in het park, met name valken. Ga bijvoorbeeld op zoek naar de woestijnvalk of de prachtige visarend.
De tempel van Sikait
Marsa Alam is de plek waar populaire jeep en quad safari’s worden aangeboden. Tijdens deze safari’s is het mogelijk om in de woestijn levende dieren in het wild te spotten en te genieten van een panoramisch uitzicht op het landschap. Oude ruïnes uit de tijd van koningin Cleopatra zijn te bezoeken terwijl je door de lege woestijnvlaktes rijdt.
Midden in de verlaten natuur is in een rotswand een tempel verrezen. De tempel van Sikait, geheel gewijd aan de god Isis. Door de jaren heen zijn gedeeltes hiervan door archeologen gerestaureerd om instorting te voorkomen. Ook staan er op de omliggende heuvels ruïnes van Romeinse huizen. Het zijn de overblijfselen van de nederzetting Mons Smaragdus die werd gebouwd bij een oude smaragdmijn. De safari avonturen op wielen eindigen normaal gesproken met een weelderige traditionele Egyptische maaltijd.
Kameelsafari’s bieden ook een avontuurlijke manier om het park te bezichtigen. Via zijrivieren in de vallei begeef je je op het schip van de woestijn naar eindeloze landschappen en archeologische ruïnes.
De belangrijkste troef van het park zijn echter de vele avontuurlijke activiteiten op zee. Bezoekers kunnen excursies om dolfijnen te spotten en snorkeltrips regelen om de kleurrijke onderwaterwereld te ontdekken. Gecharterde vissafari’s zijn ook beschikbaar.
Bezoek Wadi El Gemal National Park
Wadi El Gemal National Park is gemakkelijk bereikbaar vanaf de bruisende kustplaats Marsa Alam, dat slechts 45 kilometer ten zuiden van het park ligt. Bezoekers worden aangemoedigd om advies in te winnen voordat ze het nationale park binnengaan. Dit omdat de woestijnlandschappen lastig te navigeren kunnen zijn. Er zijn verschillende rondleidingen en uitstapjes naar het park, maar bezoekers hebben ook de mogelijkheid om het park op hun eigen gemak zelf te verkennen.
Tussen november en maart zijn de temperaturen overdag het aangenaamst. Je kunt dan een temperatuur van rond de 25 graden verwachten. In de zomermaanden tussen april en oktober kan het er flink warm worden. Neerslag valt er nauwelijks in dit gebied, dus dat speelt geen rol van betekenis bij de vakantieplannen.
In het op toerisme ingestelde Marsa Alam zijn tal van accommodatie mogelijkheden. Maar ook langs de kust richting het park is een scala aan hotels en strandresorts te vinden. Er zijn een paar dure resorts die zijn ontworpen om eruit te zien als Egyptische paleizen, compleet met duikscholen en een uitgebreid entertainment aanbod.
